Des premières liaisons maritimes reliant Cherbourg aux Amériques à sa transformation en Cité de la Mer, en passant par son inauguration dans les années 1930 et sa réhabilitation après la Seconde Guerre mondiale, la gare maritime transatlantique a une histoire mouvementée.
Jusqu’au 23 août, à Cherbourg, la Cité de la Mer accueille une nouvelle exposition, Destin transatlantique : Cherbourg, Le Havre, consacrée aux traversées transatlantiques depuis les deux ports normands. Si la Compagnie Générale Transatlantique (CGT), française, exploitait la ligne Le Havre – New York, les compagnies maritimes anglo-américaines ont choisi Cherbourg comme port d’escale. Les prestigieux paquebots de la White Star Line et de la Cunard Line y ont accosté. L’exposition fournit l’occasion de raconter la genèse de cette gare, aujourd’hui transformée en musée maritime.
Au début du XXe siècle, à la première gare en bois succède une gare en briques qui devient rapidement trop petite pour accueillir le flux d’émigrants venant d’Europe, de Russie ou du Proche-Orient, fuyant la misère et les persécutions. Au milieu des années 1920, Cherbourg est dotée d’un port en eau profonde et d’une gare maritime transatlantique adaptée aux flux des voyageurs. La nouvelle gare est de taille…
Inaugurée le 30 juillet 1933 par le président de la République Albert Lebrun, elle est saluée comme la plus belle du monde par la presse nationale et internationale de l’époque. Côté ferroviaire, jusqu’à sept trains par jour, dans les deux sens, placent Cherbourg à 3 h 15 de Paris Saint-Lazare. L’architecte René Levavasseur a adopté l’élégance et la sobriété du style Art Déco. La décoration intérieure est signée Marc Simon. Lambris en bois exotiques, mosaïques, luminaires et mobiliers font ainsi honneur aux plus grands paquebots de l’époque. « À l’intérieur […] de hauts lambris d’acajou de Cuba garnissent les parois, et leur note sombre donne à l’ensemble un air de calme gravité. Les salons de réception, les bureaux, les boutiques et le bar sont traités dans le même sentiment de simplicité moderne avec la belle matière que sont les bois exotiques », décrit René Levavasseur.
Cherbourg le premier port libéré de France. Reconstruite, la gare devient le nouveau carrefour logistique pour alimenter le front. Après la guerre, elle est réaménagée. Le président du Conseil, Antoine Pinay l’inaugurera officiellement le 22 mai 1952. Et les prestigieux liners de la Cunard transiteront de nouveau par Cherbourg…
Cité de la Mer, Gare maritime transatlantique, 50100 Cherbourg-en-Cotentin.
Tél. : 02 33 20 26 69. www.citedelamer.com
