Dans la seconde moitié du XIXe siècle, New York se développe rapidement, mais bientôt la ville est saturée. Omnibus, chevaux, charrettes et piétons engorgent les rues de la cité, qui ne connaît alors ni signalisation, ni code de la route. Un entrepreneur audacieux a une idée brillante pour enfin circuler sans entrave dans la ville…
Le journaliste Matthew Algeo nous conte l’histoire du Beach Pneumatic Railway, un système considéré comme le tout premier métro de New York, bien avant l’inauguration en 1904 du réseau que nous connaissons aujourd’hui. Fils d’un homme d’affaires, Alfred Ely Beach était l’éditeur d’une revue, le Scientific American, mais également un ingénieur talentueux. Dans les années 1860, Beach pense que la solution se trouve sous terre, avec la construction d’un réseau de métro. Mais il sait que les autorités ne soutiendront pas son projet. En effet, William « Boss » Tweed, l’homme politique corrompu qui contrôlait alors la ville, avait le monopole des calèches et des omnibus.
Beach fit alors creuser un tunnel d’un peu plus de 90 m de long sous Broadway dans le plus grand secret. En 1870, il dévoila sa réalisation au public. La station, installée dans le sous-sol d’un grand magasin, était luxueuse : lustres, fresques, un piano à queue, une fontaine avec des poissons rouges… La voiture pouvait accueillir une vingtaine de passagers et était propulsée par un gigantesque ventilateur.
Le succès fut immédiat : des centaines de milliers de personnes l’essayèrent la première année. Beach rêvait d’étendre sa ligne jusqu’à Central Park, voire au-delà. Mais Tweed s’y opposa. Quand Tweed fut incarcéré en 1871, la crise financière de 1873 fit fuir les investisseurs. Le Beach Pneumatic Railway ferma et le tunnel fut muré.
Mercredi 4 novembre à 17 h 20 sur Arte. Invitation au voyage – À New York, le métro secret de Manhattan. ARTE France, Éléphant Doc (2026).
