Fin novembre, le congrès annuel de l’Unecto, la fédération des chemins de fer touristiques, des cyclodraisines et des musées consacrés au chemin de fer, a réuni trois cents personnes à Dax, dans les Landes. Trois journées riches en échanges, partage et interrogations.
Chaque année, en novembre, lorsque les trains touristiques et les cyclodraisines sont mis au repos après avoir bien roulé pendant la haute saison, leur fédération nationale, l’Unecto en réunit les exploitants le temps d’un congrès organisé sur trois jours. Par principe, le lieu change chaque année, en privilégiant une région où circule un train touristique. Cette année, c’est à Dax dans les Landes, à quelques dizaines de kilomètres du Petit Train de la Rhune, que Claude Steinmetz, président de l’Unecto, a réuni 300 participants : des fous de trains, des fournisseurs, des représentants de la SNCF, du STRMTG, de services de l’Etat (préfecture, ministère de la Culture…) et leurs accompagnants. Soit trois journées d’échanges d’expériences et d’ateliers thématiques, dans une ambiance faite de partage, avec des moments de convivialité, tout en gardant en ligne de mire les objectifs fixés pour les années à venir. Le thème des travaux, « Préserver, rénover, entretenir et exploiter notre patrimoine », en disait long sur l’évolution d’une activité qui mêle patrimoine, technique, industrie, économie et tourisme, et dont les acteurs ne souhaitent pas rester marginaux et méconnus dans le paysage touristique français. Petit tour d’horizon, en déclinant l’acronyme “Unecto”, sur les défis que tous ces passionnés de train doivent relever pour exploiter un potentiel immense existe.
U comme Unecto
L’Unecto est la fédération des chemins de fer touristiques, des cyclodraisines (vélorails) et des musées à caractère ferroviaire de France. Elle est actuellement présidée par Claude Steinmetz, par ailleurs directeur ferroviaire France de Transdev France, un concurrent de la SNCF. Les adhérents de l’Unecto sont des associations – animées par des bénévoles pas exclusivement cheminots, et Trains touristiques : le congrès 2024 en mode landais des salariés (parfois) –, des entreprises privées, des collectivités locales…
U… comme Unité
Comme pour les gens de mer, rester solidaires est une priorité lorsque le vent se lève. Malgré l’hétérogénéité qui caractérise cette forme de tourisme patrimonial (trains historiques, musées ferroviaires, mais aussi diversité des centres de profit selon l’offre touristique et le territoire concernés), l’unité est un atout pour être capable faire face au gros temps ou aux tempêtes (Covid), baisse de fréquentation, problèmes techniques, lenteur d’obtention des certificats et habilitations pour être autorisé à faire circuler un train historique sur le RFN (réseau ferré national). Cela va de pair avec la solidarité. Par exemple, une circulation spéciale programmée depuis des mois risque d’être annulée à cause d’une motrice en panne ? Un confrère pourra prêter une de ses machines pour empêcher cela.
N comme Nombre d’adhérents
Une centaine (133) actuellement, soit un nombre conséquent. Ces réseaux et musées sont répartis dans toutes les régions de France.
… comme Nombre de kilomètres de voies ferrées
Actuellement, plus de 1 200 kilomètres sont conservées et entretenues en France par les adhérents de l’Unecto.
E comme Economie
L’activité des trains touristiques, vélorails et musées est apte à dynamiser un territoire en termes d’emploi, de chiffre d’affaires pour les commerces, hôtels-restaurants, transports en commun existant dans le périmètre. « Pour 1 € dépensé dans un de nos trains touristiques, environ 4 à 6 € supplémentaires en moyenne sont dépensés par les passagers hors période de forte inflation bien sûr », selon l’Unecto. Au public national s’ajoutent les touristes étrangers (Belges, Allemands, Britanniques, Suisses, tous des fanas de la chose ferroviaire), qui n’hésitent pas à faire des centaines de kilomètres pour venir passer leurs vacances en France en incluant dans leur circuit ou leur séjour une balade en train à vapeur ou en autorail vintage des années 1960…
C comme Collectivités locales et territoriales, Chambres de commerce et d’industrie
Les acteurs du secteur d’activité, qu’ils exploitent un musée consacré au chemin de fer ou un train touristique, couplé ou non à un vélorail, devraient pouvoir s’appuyer, au moins ponctuellement, sur celles-ci. On pourrait imaginer aussi qu’un soutien et des conseils soit fournis par un autre type d’organisme. Pourquoi pas les chambres de commerce et d’industrie régionales, chargées de représenter les intérêts des entreprises commerciales d’une zone géographique ? Parfois, pour ne pas dire souvent, le “réseautage” au sein du monde cheminot ne suffit pas pour débloquer certaines situations critiques : par exemple, lorsque la SNCF va fermer défintivement une ligne et prévoit de déposer la voie alors qu’un réseau touristique a manifesté son intérêt pour ladite voie et que celle-ci risque bien de lui passer sous le nez… « Or reposer des kilomètres de voie ferrée, même sur une longueur réduite, coûte une fortune, de la patience et l’utilisation d’engins de chantier bien spécifiques », confie un exploitant de train touristique.
… comme Charbon
Ce combustible, habituellement importé de l’étranger (pays de l’Est) que l’on utilise pour alimenter les chaudières des locomotives à vapeur est-il menacé au nom de la nécessaire réduction des GES ? Que nenni. « Il a été prouvé que ce mode de traction ne contribue pas à aggraver l’impact négatif des émissions dues au charbon », souligne un exploitant de train touristique. Cela n’a pas empêché certains réseaux d’innover en explorant de nouvelles pistes de combustible alternatif (partielle) au charbon : des bûches de grignons (résidus d’olives), produites en Tunisie. « En utilisant 50 % de grignons + 50 % de charbon, on fait des économies notables. Et les sondages auprès des touristes montrent que ça sent plutôt bon, ça n’indispose personne », raconte Jean-Michel Delfino, du Train des Pignes (Groupe d’études pour les Chemins de fer de Provence).
T comme Trains touristiques
Ils sont réunis avec les musées ferroviaires, dans un Guide publié par les Editions La Vie du Rail, actualisé chaque année (en vente à la Boutique de La Vie du Rail, www.laboutiqueviedurail.com).
O comme Opportunités
Les associations comme le Train historique de Toulouse, le Train à vapeur d’Auvergne, les Autorails de Bourgogne – Franche-Comté ou encore le Train du Beauvaisis organisent régulièrement des voyages sur une journée à bord de leurs trains historiques – autorails, train à vapeur, diesel ou électrique. Cela permet à la fois de faire connaître l’association en élargissant le traditionnel cercle des “ferrovipathes” et d’atteindre une cible supplémentaire, à savoir le grand public composé de néophytes, qui ne parle pas « cheminot » (pour reprendre une célèbre formule), et qui ignore tout du fonctionnement du moteur diesel ou du système de freinage à air comprimé… La preuve, à chaque annonce de ces circulations spéciales (la Fête des Lumières à Lyon, la Fête du hareng et de la coquille, le carnaval de Limoux, Bordeaux fête le vin, la Fête du Cassoulet) ou voyages à thème (Sète et ses canaux, le pont du Gard, la Côte Vermeille), les trains affichent très vite complet dans les deux jours qui suivent l’ouverture des réservations. « Le public souhaite profiter à la fois d’un parcours dans une ambiance vintage et visiter une ville, profiter d’un événement ou d’un site touristique », témoignent entre autres le Pacific Vapeur Club et le Train historique de Toulouse.
… comme Optimiste
Il faut bien le rester pour continuer d’avancer. « Nous devons faire preuve de créativité, d’innovation », admettent les congressistes. Bref, garder la foi malgré un contexte difficile (inflation, baisse du pouvoir d’achat, moindre fréquentation de la part de touristes étrangers, tarifs de l’énergie ayant flambé, négociation des sillons à la suite de l’arrivée de nouveaux opérateurs ferroviaires sur le RFN).
Contact : Unecto, www.unecto.fr
https://www.lafrancevuedurail.fr/
