En tentant de retracer le destin de « Fritz », un éléphant asiatique devenu un animal de cirque, ce documentaire diffusé sur Arte aborde une facette méconnue de la révolution industrielle en Europe et aux Etats-Unis. Au milieu du XIXe siècle, alors que les nations européennes étendent leurs empires coloniaux et que les sociétés occidentales ont soif d’exotisme, le commerce d’animaux sauvages à destination des cirques et des premiers zoos se développe. L’ouverture du canal de Suez en 1969 et surtout le développement du chemin de fer raccourcissent le temps de transport, augmentant les chances de survie des animaux bien que les photos d’époque témoignent des souffrances endurées pendant ces voyages au long cours.
Une de ces photos montre un wagon défoncé par un éléphant en colère qui a tenté de s’échapper de sa prison itinérante. Plusieurs historiens spécialisés dans le commerce des animaux exotiques comme Éric Baratay ou Violette Pouillard offrent leur éclairage sur cette période qui voit la naissance de l’exploitation mondialisée des animaux sauvages. Fritz a probablement été capturé quelque part dans le sous-continent indien. Il a entrepris ensuite un long voyage jusqu’au port d’Hambourg, traversant probablement le continent en train. Il a été acheté par Carl Hagenbeck un important marchand d’animaux sauvages, dont l’activité est alors en plein essor. Baptisé Fritz, il traverse l’Atlantique pour rejoindre la ménagerie du célèbre cirque Barnum & Bailey.
Il subit un dressage tout en brutalité et exécute des tours au sein du « Greatest Show on Earth », le plus grand cirque du monde. Pendant quinze ans, l’éléphant est transporté en train aux quatre coins des Etats- Unis, le convoi s’arrêtant dans la moindre petite ville desservie par le rail. L’arrivée du train, composé de trois locomotives tractant 80 wagons est à chaque fois un évènement majeur. James Bailey, qui gére le cirque après la mort de P.T. Barnum en 1891, décide d’exporter le spectacle en Europe pour conquérir un nouveau public. En 1897, le célèbre cirque entame une tournée sur le vieux continent.
Fritz traverse l’océan dans l’autre sens. Pendant cinq ans, l’immense troupe parcourt les rails de Grande-Bretagne, d’Allemagne, des Pays-Bas, d’Autriche ou encore de France. A Tours, en 1902, alors que l’animal doit rejoindre la gare pour poursuivre la tournée, le pachyderme se rebelle en pleine rue…
Samedi 14 septembre à 22 h 25 sur Arte. La tragique histoire de Fritz l’éléphant de Camille Ménager. ARTE France, 13 Prods, Via Découvertes Films, France Télévisions. (2023)
