New York, fin des années 1990. Fraîchement libéré de prison, où il purgeait une peine pour vol de voiture, Leo Handler (Mark Wahlberg), souhaite se réhabiliter et suivre enfin le droit chemin. Son oncle Frank Olchin (James Caan), patron de l’Electric Rail Corporation, une entreprise qui assure la maintenance des trains dans le Queens, propose de lui trouver un emploi dans l’entreprise familiale. Mais très vite, Leo découvre que les contrats publics se négocient à coups de pots-de-vin et de petites magouilles.
Son meilleur ami, Willie (Joaquin Phoenix), assure les basses œuvres de l’oncle Franck. Il décide de former Leo, qui est témoin de la corruption des membres de la commission des transports de la ville. Bientôt, il entraîne Leo dans une spirale de violence. Un soir, alors que l’équipe menée par Willie investit un dépôt pour saboter des rames dont l’entretien est assuré par une entreprise concurrente, la situation dérape. Willie tue le chef du triage et Leo assomme un policier et le blesse gravement. Leo devient alors un fugitif particulièrement gênant…
Un film noir ancré dans la réalité
Cinq ans après l’excellent Little Odessa, James Gray signe avec The Yards, un nouveau film noir, qui se déploie dans un New York sombre et inquiétant. Nous ne sommes plus à Brighton Beach, mais dans le labyrinthe du métro new-yorkais où la corruption et la violence prospèrent à l’ombre des dépôts et dans les couloirs du pouvoir. Un scénario qui résonne fortement chez James Gray. Son père possédait une entreprise de sous-traitance travaillant avec le métro de la mégalopole. Il a été témoin à cette occasion d’une corruption généralisée. Le cinéaste a donc présenté le scénario du film à son père avant le début du tournage. James Gray a confié au New Yorker à l’occasion de la sortie du film que son père s’était révélé un précieux conseiller, lui indiquant par exemple qu’en plus de l’argent liquide, les pots-de-vin prenaient la forme de manteaux de fourrure, de grands crus et de billets de matches de baseball…
Une plongée dans le Queens
Tourné essentiellement dans le quartier new-yorkais du Queens, The Yards plonge le spectateur dans une nuit perpétuellement sombre, où le mensonge et la compromission semblent diriger la ville. Le film est également l’occasion de découvrir trois acteurs alors à l’aube d’une grande carrière : Mark Wahlberg, Joaquin Phoenix et Charlize Theron, qui joue Erica, la cousine de Leo et la fiancée de Willie.
À voir sur Arte.tv jusqu’au 30 septembre 2026. The Yards de James Gray. Miramax, Paul Webster/Industry Entertainment. États-Unis. (2000).
