Nos aïeux nous ont légué un patrimoine matériel et culturel d’une valeur inestimable. André Presle, Benoît Zielinger, Jean Clavequin, Pierre Schneider et tant d’illustres anonymes, hommes de l’ombre, ont consacré une partie de leur vie et de leur fortune pour faire perdurer une passion, un amour de la traction vapeur. Depuis quelques années, une nouvelle génération a la lourde responsabilité et l’immense privilège de faire vivre cet héritage. Délectons-nous de leurs témoignages en nous replongeant dans ces histoires fantastiques qui ont permis de rendre les « Miss Liberty » immortelles.
Les Mikado, des machines venues d’un autre continent
Avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, il ne reste plus que 22 % des 16 000 locomotives que possédait la France en 1939. De surcroît, les locomotives les plus modernes et performantes sont réaffectées sur les lignes allemandes.
Pour assurer le ravitaillement des armées et du pays, la remise en état du chemin de fer est primordiale. René Mayer, chargé du ministère des Transports et des Travaux publics du général de Gaulle à partir de septembre 1944, s’empare de cette mission.
L’entreprise Baldwin Locomotive Works est mandatée, en urgence, pour dessiner les plans et adapter le modèle Mikado aux standards européens. En novembre 1944, l’ingénieur Robert Léguille est chargé, avec quatre confrères de la SNCF, d’aider à établir les cahiers des charges avec les Américains. Le 25 février 1945, le contrat est signé pour l’achat de 700 locomotives à vapeur, de type Mikado légère USRA, à des entreprises américaines des États-Unis, les Canadiens renforçant la production pour la seconde tranche. Finalement, la commande monte à 1 340 machines pour un montant s’élevant à 200 millions de dollars. Le tout financé dans le cadre de la loi américaine Prêt-Bail de 1941, permettant aux États-Unis d’aider les Alliés dans l’effort de guerre. L’ensemble des commandes est honoré par cinq entreprises nord-américaines :
• Baldwin Locomotive Works
• American Locomotive Company
• Lima Locomotive Works
• Montreal Locomotive Works
• Canadian Locomotive Company
