Depuis 1889, des ferries spécialement conçus pour transporter des voitures de voyageurs et des wagons de marchandises assurent la traversée du détroit de Messine, séparant la péninsule italienne de la Sicile. Un projet de pont, relancé en 2023, pourrait bientôt rendre cette traversée encore plus fluide. En attendant, des initiatives de décarbonation sont en cours, notamment avec l’utilisation d’un ferry ‘vert’ et l’introduction prévue pour 2024 de locomotives hybrides pour les trains reliant l’Italie et la Sicile.
Des ferries ferroviaires en service depuis fin novembre 1889
Le détroit de Messine, situé en mer Ionienne, sépare la Sicile de la péninsule italienne avec une largeur minimale de 3,3 km. Avec l’unification italienne, la construction de voies ferrées a été confiée à la Società Vittorio Emanuele, de part et d’autre du détroit, en Calabre et en Sicile. Le tronçon Reggio de Calabre – Lazzaro a été inauguré le 3 juin 1866, et la ligne Reggio de Calabre – Tarente a été achevée le 15 novembre 1875. En Sicile, la section Messine Centrale – Taormina-Giardini a été inaugurée le 12 décembre 1866, suivie de la ligne Messine Centrale – Catane Centrale le 3 janvier 1867.
La gare de Messine Marittima, située au niveau du port, a été inaugurée le 20 juin 1889. Pour répondre à la nécessité d’embarquer et de débarquer les personnes et les marchandises dans les ports de Messine et de Reggio de Calabre, un décret royal de novembre 1893 a autorisé la Società per le strade ferrate della Sicilia (Sicula) à exploiter deux allers-retours en ferry entre Messine et Reggio de Calabre, ainsi que deux allers-retours entre Messine et Villa San Giovanni, à l’achèvement de la ligne Battipaglia – Reggio de Calabre en 1895. En 1894, la Sicula a commandé deux ferry-boats à vapeur à aubes, nommés Charybde et Scylla, mis en service fin 1896.
Initialement exploités comme simples bateaux à vapeur en l’absence de dispositifs pour charger les wagons dans les ports, ce n’est qu’en novembre 1889 que des wagons de marchandises ont été acheminés par ferry. Le 1er août 1901, deux voitures Pullman du train Rome – Syracuse ont été transportées. Face au succès et à l’augmentation du trafic entre le continent et la Sicile, la Sicula a commandé deux autres ferries, le Sicilia et le Calabria, mis en service en 1905.
