En 1924, quand le tramway funiculaire de Belleville s’arrête, il est remplacé par un autobus FB qui remonte péniblement la rue de Belleville. Cette substitution devait être de courte durée puisque le conseil municipal de Paris avait déjà en tête la construction d’une ligne de métro entre République et les hauteurs de Belleville. Le tracé finalement retenu s’étendra de Châtelet à la porte des Lilas avec seulement 5  km. Quand les travaux commencent, le prolongement du réseau de métro jusqu’en banlieue a déjà été décidé. Une dizaine de lignes sont concernées dont la future 11 que l’on imagine pousser jusqu’à la Place-Carnot à Romainville. En attendant, la ligne est mise en chantier entre Châtelet et Porte-des-Lilas et c’est dans cette configuration qu’elle ouvre en 1935. Deux ans plus tard, elle arrive à son terminus provisoire de Mairie-des-Lilas. En arrièrestation, le tunnel se poursuit jusqu’à la future station Liberté, utilisée comme atelier de maintenance en attendant l’extension à Romainville.

Malheureusement, la guerre qui commence en septembre 1939 rebat les cartes et le « provisoire » s’éternise de nombreuses décennies. La courte ligne 11 reste ainsi figée sans perspectives d’avenir. La seule innovation concernera la transformation à la conduite sur pneus en 1956, une première mondiale réalisée par la RATP en collaboration avec Michelin. Côté prolongement, il faut attendre les années 70 pour que le projet soit à nouveau évoqué parmi les réalisations envisagées « à long terme ». Il s’agit toujours d’aller à Romainville, la desserte de Rosny étant envisagée par la ligne 9. Passé les années 2000, le contexte change et les besoins de transports se font plus pressants, surtout en proche banlieue. Plusieurs projets anciens sont relancés, s’inscrivant désormais dans une perspective multimodale en complément du réseau du Grand Paris Express, des RER, des trains et des tramways.