Exploitation minière et chemin de fer : l’aventure d’un siècle
L’extraction de la potasse a été l’aventure d’un siècle, une aventure humaine qui a largement contribué à la renommée de l’Alsace, faisant de cette région l’une des plus industrialisées de l’Hexagone. Pour accompagner cette croissance industrielle, les Mines domaniales de potasse d’Alsace (MDPA) ont possédé avec leurs propres locomotives un réseau totalisant près de 120 km. Rapidement, le chemin de fer a su s’imposer dans les concessions minières en devenant un maillon essentiel dans l’expédition de la potasse à travers la France et l’Europe.
Le chemin de fer fait son apparition dans la région en 1838 avec la ligne de Mulhouse à Thann suivie en 1841 de Strasbourg – Saint-Louis. En 1844 cette dernière arrive aux portes de la Suisse à Bâle Saint-Jean. L’apparition du chemin de fer favorise considérablement les industries qui se développent particulièrement autour de l’agglomération mulhousienne.
L’extraction de la potasse dans le Haut-Rhin commence au début du XXe siècle. Depuis 30 ans, l’Alsace et une partie de la Lorraine n’appartiennent plus à la France mais à la Prusse qui les renomme Reichsland Elsass-Lothringen.
Amélie Zurcher, issue d’une famille aisée d’industriels, est considérée comme directement liée à la découverte de la potasse en Alsace. Depuis longtemps la région est connue pour la richesse de son sous-sol en matières premières. Depuis le XVIe siècle, le plomb et l’argent sont exploités sur le massif vosgien de Sainte-Marie-aux-Mines, au XIXe siècle, c’est le cas de la houille à Ronchamp près de Belfort ou encore du pétrole à Pechelbronn au nord d’Haguenau. Lors de l’une de ces recherches, le gisement de potasse sera révélé…
