Alors que les festivités célébrant les 200 ans de la naissance du chemin de fer moderne se déroulent toute l’année au Royaume Uni, le régiment royal d’artillerie est également de la partie. Une locomotive récemment rénovée porte haut les couleurs des artilleurs !
Des soldats qui marchent au pas sur un quai de gare et saluent au garde-à-vous l’arrivée d’une locomotive… Cette scène étonnante s’est déroulée le 30 mai dernier dans une petite gare britannique. Network Rail, le gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire de Grande-Bretagne, la compagnie South Western Railway (SWR) qui dessert notamment le sud-ouest de l’Angleterre, et le ministère britannique de la Défense ont dévoilé en gare de Salisbury la locomotive de Classe 45 dédiée au régiment royal d’artillerie. La machine étant de retour sur les rails à la suite d’une rénovation importante de ce matériel roulant mis en service pour la première fois en 1965.
La gare de Salisbury a été choisie car elle dessert le quartier général de la Royal Artillery à Larkhill. Située non loin du site préhistorique de Stonehenge, cette petite localité est depuis longtemps associée à l’armée britannique. C’est aujourd’hui l’une des principales garnisons du plateau de la Plaine de Salisbury. Elle accueille notamment l’École royale d’artillerie et depuis 2008, le régiment de l’Artillerie Royale. Celui-ci a été fondé en 1716 et entretient une longue relation avec le chemin de fer. Les trains permettant après 1825 et l’avènement du chemin de fer moderne de transporter notamment les munitions plus aisément.
Baptisée Royal Artilleryman par les British Railways, la locomotive a été présentée au public en présence de nombreux militaires, notamment de membres de la Royal Artillery Association et de la garde d’honneur, mais également devant de nombreux cheminots et d’agents de la SWR. Les hauts gradés du régiment sont arrivés à bord d’un train historique, tracté par la locomotive modernisée, après avoir embarqué à Warminster. Ils ont été salués par les troupes dans les règles de l’art à leur arrivée à Salisbury. Puis, les nombreux invités sont montés à bord du train pour effectuer un voyage spécial via Southampton et Eastleigh avant de retourner à Salisbury.
Afin de s’attirer les bonnes grâces du seigneur, le doyen de la cathédrale de Salisbury a béni la locomotive qui appartient à l’entreprise Locomotive Services Limited (LSL), une société d’exploitation ferroviaire en Grande-Bretagne qui or- ganise des circuits ferroviaires à l’aide de locomotives à vapeur, diesel et électriques patrimoniales.
L’évènement était l’occasion de Network Rail de rappeler que le gestionnaire a signé le Pacte des forces armées avec le ministère de la Défense en 2017 et est titulaire d’un Gold Award pour le programme de reconnaissance des em- ployeurs de la défense (ERS). Et de rap- peler qu’environ 10 % du personnel de Network Rail a un passé dans les forces armées du pays.
South Western Railway a également signé le Pacte des forces armées et obtenu le Defence Employer Recognition Scheme Silver Award, attribué aux employeurs qui « s’engagent, démontrent ou prônent leur soutien à la défense et à la communauté des forces armées, et alignent leurs valeurs sur le Pacte des forces armées ». SWR dispose également d’un réseau actif de collègues issus des forces armées de sa majesté. L’année dernière, la compagnie ferroviaire a aussi soutenu l’association caritative « Scotty’s Little Soldiers » qui vient en aide aux enfants dont les parents ont perdu la vie alors qu’ils servaient dans les forces armées britanniques.
Sir Andrew Gregory, un officier à la retraite de l’armée britannique qui a occupé le poste de chef d’état-major adjoint de la Défense et ancien maitre-artilleur, a déclaré à cette occasion : « Cela fait un énorme plaisir à la Royal Artillery de voir notre locomotive restaurée dans toute sa splendeur, avec un niveau de soin et d’attention aux détails vraiment impressionnant. Quand elle parcourt le réseau ferroviaire national, elle sera un mémorial pour la famille des artilleurs et un symbole de la longue relation de l’armée britannique avec l’industrie ferroviaire, en particulier pendant l’année des célébrations du 200e anniversaire du chemin de fer. »
Cette année marque les 200 ans du chemin de fer moderne et l’armée britannique ne pouvait pas rester à l’écart des célébrations. Le premier voyage ferroviaire de l’ère de la vapeur a eu lieu sur la ligne Stockton and Darlington Railway le 27 septembre 1825 quand la Locomotion N° 1 créée par George et Robert Stephenson parvenait à tracter les premières voitures chargées de voyageurs, en accomplissant en deux heures le trajet parcourant les 19 kilomètres de la ligne de chemin de fer. En souvenir de ce jour historique, des dizaines d’évènements sont programmées dans tout le pays pendant toute l’année 2025.
