Aujourd’hui protégé, le poste d’aiguillage de Maidstone West, dans le Kent, tout près de Londres, a célébré ses 120 ans le 4 juin dernier. Toujours opérationnel, il demeure l’un des derniers exemples de postes conçus par la société Evans O’Donnell & Co. Il a pourtant bien failli complètement disparaître.
En août 1944, une fusée allemande V-1 – une arme nouvelle qui terrorise alors la population britannique – explose dans un dépôt de marchandises situé tout près du poste, tuant deux cheminots et en blessant un autre, Thomas Butcher, l’aiguilleur alors présent à l’intérieur du poste. Celui-ci est très endommagé. Thomas a tout de même la présence d’esprit de noter l’heure exacte de l’attaque – 11h03 – avant de se rendre à l’hôpital. Le poste compte trois étages, contre deux d’ordinaire, pour donner une meilleure vue aux opérateurs. Récemment restauré, il permet d’admirer notamment les fenêtres caractéristiques créées par Evans O’Donnell. À son ouverture, le poste d’aiguillage utilisait presque tous ses 115 leviers pour fonctionner. Aujourd’hui, beaucoup moins de leviers sont effectivement employés. Par deux fois, le poste a été modernisé. Dans les années 1930, lorsque l’électricité a progressivement remplacé la vapeur, puis dans les années 1980, avec la modernisation de la signalisation de la ligne.
Aujourd’hui, il donne l’occasion d’admirer un patrimoine ferroviaire toujours bien vivant.
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