L’immense chantier d’installation a justifié le recours au chemin de fer pour apporter à pied d’oeuvre les objets qui seraient exposés. La Compagnie de l’Ouest, en charge de l’achèvement du chemin de fer de Ceinture sur la rive gauche, y embranchera une voie ferrée longeant les quais et conduisant au Champ-de-Mars à une gare. Une voie irriguera même à l’intérieur du Palais un réseau de voies concentriques reliées par des plaques tournantes… L’Exposition terminée, la gare et ces voies ferrées devront disparaître… Telle est ici narrée l’histoire de ces équipements fantômes, bien oubliés de la grande saga du Paris ferroviaire.
À l’issue de l’Exposition universelle organisée en 1862 à Londres, lors de la distribution des récompenses aux exposants français, le 25 janvier 1863, il fut émis le voeu d’organiser une exposition similaire à Paris. Le projet est approuvé par l’Empereur le 12 juin suivant. Au printemps 1865, une Commission impériale est nommée, chargée de diriger la mise en oeuvre de l’Exposition dont l’ingénieur des mines Le Play sera le commissaire général. C’est sur les 69 ha de terrains inoccupés du Champ-de-Mars que sera construit un immense palais entouré d’un parc.
Les deux ingénieurs des mines Frédéric Le Play et Michel Chevalier ont conçu le bâtiment spécial qu’est le Palais, qui sera construit par Crank ; c’est une sorte de Colisée long de 82 m, large de 70 m, dont chacune des sept galeries concentriques est dédiée à une branche d’activités représentées, des oeuvres d’art au centre, aux « aliments et boissons » à la périphérie. Au centre, un espace elliptique de 166 m sur 56 m est occupé par un jardin. L’ensemble est découpé en secteurs triangulaires affectés aux divers pays exposants. Les objets exposés par nature et par nationalité sont ainsi ordonnés selon une double disposition, circulaire ou rayonnante. Aux quatre coins de l’Exposition, le parc a été divisé en quartiers français, oriental, allemand et belge, ponctués de fabriques, bosquets, cascades et pavillons pittoresques, ou des édifices singu-
