Dès 1874, la Gotthard Bahn tisse un petit réseau ferré autour d’un axe international dans le canton suisse du Tessin, réseau repris et développé par les chemins de fers fédéraux. L’artère du Gothard connaît une croissance continue de ses trafics fret et voyageurs, locaux et internationaux depuis les années 50. Aujourd’hui les rames automotrices pendulaires montent en puissance sur un axe qui sera soulagé par la mise en service du tunnel de base du Ceneri, prévue pour décembre 2020.

Le canton du Tessin est le plus méridional de la Confédération helvétique. Influencée de tout temps par son voisin direct l’Italie, la République helvétique crée d’abord en 1798 deux anciens cantons à Bellinzone et Lugano, fusionnés en un seul en 1803 sous le nom de Tessin avec capitale à Bellinzone. Aujourd’hui avec ses 2 812 km2, il occupe en superficie le cinquième rang des cantons sur les 26, derrière ceux des Grisons, de Berne, du Valais et de Vaud. Ses 353 709 habitants répartis dans 115 communes dont une majorité en zone montagneuse le placent en huitième position, sa densité au kilomètre carré étant de 6,8.

D’orientation générale nord – sud, il est limité au nord par la chaîne du Gothard et les cantons d’Uri, du Valais et des Grisons, à l’est par celui des Grisons, à l’ouest par le Piémont italien et au sud par la Lombardie où la frontière très tortueuse recoupe les lacs alpins Majeur et de Lugano. Le cours d’eau Ticino qui a donné son nom au canton naît au nordouest du quadrilatère près du col de Nufenen, irrigue les vals Bedretto, Leventina, la Riviera et la plaine de Magadino et se jette dans le lac Majeur près de Locarno (1).