Des premières locomotives à vapeur du XIXe siècle aux trains à hydrogène et aux lignes à grande vitesse du XXIe siècle, l’auteur italien Franco Tanel nous conte ici l’épopée du rail. Il propose ainsi une histoire du chemin de fer mêlant dimensions technique, industrielle et humaine.
Sorti le 6 novembre dernier, Trains – Des locomotives à vapeur aux trains du futur raconte la grande aventure du chemin de fer depuis ses origines jusqu’à nos jours, dévoilant l’impressionnante évolution technologique qui a fait son histoire.
Journaliste et auteur italien, Franco Tanel est passionné par l’ingénierie et les transports. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages ferroviaires de référence et collabore avec plusieurs magazines spécialisés. Il prévient dans le texte d’introduction à l’ouvrage : « Le chemin de fer forme un système complexe difficile à comprendre, mais fascinant. » Effectivement, à la lecture de ce beau livre, on ne peut être que fasciné par cette histoire mondiale du chemin de fer.
Dès l’Antiquité, des systèmes de rails rudimentaires existent pour faciliter le transport de charges lourdes. Puis, au Moyen Âge, en Europe, des rails en bois apparaissent dans les mines pour guider les chariots tirés par des animaux ou des hommes. Plus tard, ces systèmes se perfectionnent.
Au XVIIe siècle, les mineurs alsaciens de Leberthal assurent le transport du charbon grâce à des wagonnets équipés de roues à bride posées sur des rails en bois. Mais c’est surtout dans les mines anglaises que le concept se développe. Franco Tanel raconte les inventions qui ont permis de domestiquer la vapeur. Des ingénieurs comme James Watt et Joseph Cugnot se penchent sur la machine à vapeur dans les années 1770, participant notamment à cette révolution.
À la fin du XVIIIe siècle, les rails en fonte, puis en fer, remplacent progressivement le bois, permettant des charges plus lourdes et une meilleure durabilité.
Ces pionniers résolvent des problèmes de guidage, de charge et de propulsion. Sans ces innovations, la révolution ferroviaire du XIXe siècle n’aurait pas été possible. Richard Trevithick réalise ses premières expériences de locomotives à vapeur à partir des années 1800. Puis, de George Stephenson à Nigel Gresley, les ingénieurs n’ont cessé de perfectionner le concept, avant que la vapeur ne soit déclassée par les moteurs diesel ou électriques. Franco Tanel propose également un véritable tour du monde du train, qui emmène le lecteur sur les cinq continents, à la découverte d’une multitude de réseaux.
Documents rares, plans techniques et photographies : l’ouvrage est richement illustré et les grands enjeux contemporains liés au transport y sont également abordés. Transition énergétique, intermodalité, innovations durables… L’auteur s’attache à comprendre comment le train a transformé nos sociétés et comment il est devenu un mythe résolument actuel et un levier essentiel dans la lutte contre la crise climatique.
Trains – Des locomotives à vapeur aux trains du futur de Franco Tanel. Casa Editions. (2025) Prix : 44,95 euros.
