Arte revient sur la grande histoire du chemin de fer dans La locomotive du progrès, un documentaire de 2023 rediffusé ce samedi en première partie de soirée. Des témoignages d’historiens, de cheminots et de passionnés nous éclairent sur ce mode de transport qui a changé la face du monde.
Le concept de transport guidé remonte à l’antiquité, quand des ornières étaient creusées sur les portions les plus dangereuses des voies en Grèce d’abord, puis dans l’Empire romain. Quelques siècles plus tard de l’autre côté de la Manche, à partir du XVIIe siècle, un réseau de voies en bois permet d’acheminer, grâce à la traction animale, de lourdes charges des mines jusqu’aux navires. Au XVIIIe siècle, les Britanniques sont à l’avantgarde.
En 1769, James Watt met au point de nombreuses innovations qui vont permettre à la machine à vapeur de lancer la révolution industrielle. La vapeur est alors la première source d’énergie artificielle de l’histoire.
Créée par George et Robert Stephenson, la « Rocket » tracte, à partir de 1830, les premières voitures de voyageurs du tout premier chemin de fer interurbain reliant Manchester à Liverpool. En Allemagne, le chemin de fer devient une réalité le 7 décembre 1835 avec la mise en service de la ligne entre Nuremberg et Furth.
Le réseau ferré se développe alors très rapidement. D’abord en Grande-Bretagne, puis sur le continent et le reste de la planète. Les ouvrages d’art transforment les paysages, les gares redessinent la physionomie des villes. Les mises en service créent de nouveaux centres urbains.
À la fin du XIXe siècle, le train arrive jusqu’à la campagne emportant avec lui les progrès de l’industrialisation dans les champs, avec l’arrivée des machines agricoles et des engrais chimiques. Depuis ses premiers tours de roue, le train n’a cessé d’évoluer. Les ingénieurs ont cherché et trouvé des solutions innovantes. Les difficultés liées au manque d’espace, à la densité des constructions et de la population sont autant de contraintes qui les obligent à faire preuve d’imagination. L’histoire des chemins de fer comporte également des chapitres plus sombres, de la colonisation à la Shoah…
Samedi 22 mars à 20 h 55 sur Arte. La locomotive du progrès – Une histoire du chemin de fer de Thomas Staehler. Loopfilm. Allemagne. (2023)
