Printemps 1861, en Géorgie, Johnny Gray (Buster Keaton) est deux fois amoureux. De la jolie Annabel Lee et de sa rutilante locomotive, la « General », dont il est le mécanicien pour la Western and Atlantic. Alors que la guerre civile éclate entre le Sud et le Nord, il cherche à s’enrôler dans le premier camp. Mais on le considère plus utile dans son rôle de cheminot. Il passe alors pour un lâche aux yeux d’Annabel Lee et de sa famille.
Pourtant, il aura l’occasion de démontrer son courage et sa fidélité à ses deux passions, la « General » et la belle Annabel, quand il se retrouve pris dans une incroyable course-poursuite ferroviaire, dont le résultat aura un impact crucial sur le cours de la guerre civile. Voici l’intrigue du grand succès de Buster Keaton, Le Mécano de la General.
Un film d’action pour lequel le cinéaste a dépensé sans compter. Il a ainsi fait construire plusieurs locomotives identiques, équipées de chaudières à bois. A part quelques scènes tournées en studio, la plupart des plans ont été immortalisés dans les plaines de l’Oregon. Pour la scène de destruction de la locomotive, il a même fait bâtir un pont ferroviaire en bois qui enjambe une rivière. Une scène qui sera la plus chère de toute l’histoire du cinéma muet. Dans le film, Keaton exploite tout le potentiel comique du ferroviaire que lui offre les voies de garage, les aiguillages ou les rampes… Et le matériel roulant naturellement ! Les wagons sont désossés et les locomotives poussées dans leur retranchement. L’acteur ne se ménage pas non plus… Les acrobaties ferroviaires sont ici réalisées – comme toujours chez Keaton – sans trucages, ni doublures !
Géant du cinéma comique au même titre que Chaplin, Tati ou les Marx Brothers, Buster Keaton délivre dans Le Mécano de la « General » (The General) l’une de ses prestations les plus populaires. Né dans le monde du spectacle – selon la légende Houdini est à l’origine de son surnom Buster –, Keaton ne le quittera jamais. Attiré par les possibilités du cinéma – un art alors encore neuf qui autorise toutes les innovations –, il va réaliser une dizaine de films qui rencontrent un immense succès dans les années 20.
En 1928, alors qu’il est au sommet de sa gloire, il signe un contrat chez la MGM, allant contre son instinct et les mises en garde de son ami Charlie Chaplin à qui il avait demandé conseil. Poussé par son beau-frère et son producteur, il cède finalement. Erreur fatale. Les contraintes de ce studio hollywoodien, qui a fait du cinéma une industrie, cadrent mal avec un réalisateur qui a construit son succès sur sa liberté de ton et de forme. Il s’épuise à porter sa voix dans les rouages complexes du studio. Il est finalement licencié. Il perd alors tout et s’enfonce dans l’alcoolisme. Pendant des années, il sombrera dans l’oubli avant de voir son nom réhabilité. Son oeuvre a depuis rejoint le patrimoine du cinéma. Le mécano de la General est un chef-d’oeuvre de burlesque, mais pas seulement. « À la perfection du rythme et l’efficacité des gags, s’ajoute une grande fresque d’aventures où la beauté géométrique de la mise en scène, pleine de symétrie et de parallélismes, suffirait à elle seule à captiver le spectateur », écrit Jacques Lourcelles dans son Dictionnaire du cinéma (Éd. Robert Laffont).
La musique signée du célèbre musicien japonais Joe Hisaishi, a été enregistrée avec le Tokyo City Philharmonic Orchestra. Celle-ci a été créée en 2004 à la demande de la société de production MK2 à l’occasion de la réédition du film. La nouvelle bande originale s’achève sur une chanson interprétée par Anna Mouglalis, sur les paroles de Georges Moustaki.
A noter que si vous habitez en région parisienne, vous pourrez voir ce chefd’oeuvre sur grand écran. Dans le cadre de son cycle Le burlesque muet hollywoodien, les indispensables, la Cinémathèque française a programmé Le Mécano le dimanche 2 novembre à 15 h.
A voir sur Arte Replay. Le Mécano de la « General » de Buster Keaton et Clyde Bruckman. Buster Keaton Comedies. Etats-Unis. (1926)
