C’est au beau milieu des embouteillages, dans une voiture bloquée dans le trafic, que débute ce documentaire diffusé initialement dans l’émission Archipels Réunion le 12 juin dernier et accessible depuis sur la plateforme France.tv.
Avant l’arrivée du chemin de fer, on circule à La Réunion en diligence et en chaloupe. Les trajets sont longs et éreintants. Au XIXe siècle, pour faciliter le transport des marchandises, notamment la canne à sucre, et des personnes, plusieurs projets de chemins de fer ont été envisagés sur l’île. Le premier coup de pioche survient en 1878 et le chemin de fer est inauguré en 1882, reliant Saint-Denis à La Grande Chaloupe, sur la côte nordouest.
Ce réseau a ensuite été étendu vers d’autres parties de l’île, notamment vers Saint-André et Saint-Benoît. La ligne de chemin de fer compte de nombreux ouvrages d’art, dont des tunnels percés par des mineurs piémontais spécialement venus d’Italie pour l’occasion.
En raison du relief montagneux accidenté et des coûts élevés d’entretien, le réseau ferroviaire rencontre de nombreuses difficultés. Avec l’arrivée de la voiture, le chemin de fer a progressivement perdu de son importance. Le dernier train a circulé dans les années 1970.
Dans ce documentaire, nous parcourons de nouveau l’ancienne ligne en profitant des informations de l’historien Eric Boulogne. Plusieurs témoins se souviennent de la vie à l’heure du rail. Aujourd’hui, le retour du ferroviaire semble plus improbable que jamais. Les projets ferroviaires s’inscrivent dans un temps long et le projet de construction d’un tram-train sur l’île ne survit pas au changement de majorité. Le projet de Tram-Train a été abandonné en 2010 et les fonds publics qui lui étaient destinés ont été transférés vers la Nouvelle route du Littoral…
A voir sur France.tv jusqu’au 12 juin 2026. Archipel : Un Ti-Train nommé Désir de Nicolas Klein. Les Arts Gecko Productions. (2025)
