Au début du XIXe siècle, Nantes est le berceau d’une invention qui changera le visage des villes et la façon de s’y déplacer. Stanislas Baudry, un homme d’affaires local, propriétaire d’une minoterie dans le quartier de Richebourg, en est le promoteur. Après avoir fait l’acquisition de la première machine à vapeur de la région pour accélérer la production de farine, il cherche à exploiter toute cette chaleur et cette vapeur d’eau. Il crée alors des bains publics. Mais, loin du centre-ville, il peine à attirer la clientèle.
L’entrepreneur met alors en place une navette à chevaux pouvant transporter douze personnes, afin de faire venir les habitants jusqu’à ses bains. Las, peu de Nantais passent ses portes. En revanche, ils plébiscitent la navette pour leurs déplacements. Le point de départ est installé à côté d’un chapelier baptisé Omnès… Et bientôt, la navette est surnommée Omnibus, un mot qui partira à la conquête du monde ! Baudry comprend qu’il tient là une grande idée.
Pierre-François Gérard, fin connaisseur de l’histoire de Nantes, nous conte cette aventure dans cet épisode de l’émission d’Arte, Invitation au voyage. Et surtout, comment le concept novateur d’une ligne régulière de transport de voyageurs a changé la ville. En 1876, la Compagnie des tramways de Nantes (CTN) voit le jour. En 1913, la première ligne électrifiée est mise en service. Concurrencé par la route (bus et automobiles), le tramway disparaît de la ville en 1959. Il faudra attendre 1985 pour que ce mode de transport retrouve les rues nantaises. Bientôt, d’autres villes suivront. Aujourd’hui une trentaine d’entre elles en France ont parié sur le tram.
Lundi 24 mars à 17 h 25 sur Arte. Invitation au voyage – À Nantes, on circule en commun. ARTE France, Éléphant Doc. (2025)
