Le succès depuis 1957 des TEE, à vocation de desserte rapide entre les grandes métropoles de l’Europe de l’Ouest, pousse les réseaux européens à proposer une gamme parallèle de trains rapides internationaux de marchandises. Le 28 mai 1961, 31 premiers TEEM sont mis en circulation. Affectés au transport des denrées périssables (fruits, légumes, agrumes, marée), ils connaîtront un succès relatif, tant la vitesse commerciale d’acheminement garantie de 45 km/h était bien difficile à respecter, dans une compétition permanente avec des transporteurs routiers internationaux de plus en plus performants…

En 1955, un groupe de travail (CFF, DB, SNCB et SNCF), étudiant les perspectives d’avenir du trafic marchandises, conclut sur la nécessité de moderniser l’acheminement des trains internationaux de marchandises pour faire face à la concurrence croissante de transporteurs routiers spécialisés dans l’international disposant d’un sérieux avantage : leurs camions franchissent les postes de douane bien plus rapidement que les trains de marchandises, stationnant couramment plusieurs jours aux gares-frontières.

Signé le 25 mars 1957, le Traité de Rome institue à dater du 1er janvier 1958 un Marché commun dans l’Europe des Six (Allemagne, Belgique, France, Italie, Luxembourg et Pays- Bas). Réuni en juin, le Comité de gérance de l’UIC décide de s’intéresser à l’acheminement des trains internationaux de marchandises. En fin d’année, la 4e commission de l’UIC, chargée des questions d’Exploitation, constitue un groupe de travail. Présidé par les CFF, SNCF, DB, FS sont représentés ainsi que les chemins de fer tchécoslovaques (CSD) en tant que réseau gérant de la Conférence européenne des horaires des trains de marchandises, dite Conférence LIM (voir encadré page 86), rejoints ensuite par les chemins de fer autrichiens (ÖBB). En juin 1958 à Budapest, les trois directions de travaux proposées sont validées par la 4e commission de l’UIC : le relèvement des vitesses maxima autorisées pour les trains de marchandises, l’analyse des grands courants du trafic international et l’amélioration possible des relations directes. En février 1959, le groupe préconise la création d’un réseau international de trains de marchandises accélérés ; approuvé en juin à Prague par la 4e commission de l’UIC, c’est lors d’une réunion à Innsbruck en décembre que le groupe adopte, par analogie avec les TEE, la dénomination de Trans-Europ-Express- Marchandises et son sigle TEEM pour distinguer cette future gamme de trains.