Dans la première partie de cette étude parue dans Historail n° 52, Vincent Cuny vous a présenté les voitures-salons. Comme celles-ci, les voitures de service sont héritées des parcs des compagnies d’avant 1938, qui leur ont conféré leurs traits généraux. Dans cette catégorie, on trouve toujours de très belles voitures, souvent exemplaires uniques, qui sont cependant plutôt réservées pour des usages internes de la SNCF.
À tout seigneur tout honneur, c’est la PR1 qui arrive en tête de cette deuxième partie. La voiture du président de la République est une « voiture-salon utilisée pour les voyages de personnalités », on ne peut pas mieux dire. Son origine est antécédente à la création de la SNCF. Gérée et entretenue alors par le PLM, elle est propriété conjointe de toutes les compagnies qui pouvaient donc la voir circuler sur leur réseau à une époque où seul le train permettait un déplacement correct sur de longues distances. Le châssis a été construit aux ateliers de la GCG à Saint- Denis en 1913. Le chantier est à l’arrêt pendant la Première Guerre mondiale, puis est repris après les hostilités par le PLM, qui s’occupe de la caisse, en 1921. La voiture est mise en service en 1923, pour le président Millerand (IIIe République). D’abord montée sur bogies à trois essieux, elle subit plusieurs modifications. Elle est métallisée en 1932, et reçoit des bogies à deux essieux. Pendant la période de la Seconde Guerre mondiale, on la retrouve en réserve… à Vichy ! Elle reprend ensuite du service pour les présidents de la IVe République et elle est réformée en 1954, une nouvelle voiture présidentielle, la PR2, étant alors mise en service. La PR1 est préservée au musée du Chemin de fer à Mulhouse. C’est réellement une très belle voiture, avec des marqueteries d’une grande finesse, et des portes intérieures vitrées exécutées par Lalique. Sa décoration intérieure est d’un niveau de finesse encore plus prestigieux que celui des plus belles voitures de la CIWL.
